Cráneos antiguos muestran que la evolución humana se parece más a un río que a un árbol | PBS Carolina del Norte

La investigación genética ya ha establecido que hay rastros de neandertal (o Neandertal) ADN en el genoma de los humanos modernos. Eso no es sorprendente. Todos somos descendientes de los primeros humanos, por lo que hay un poco de neandertal en todos nosotros.

Ahora, investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad de Duke han ofrecido nuevos conocimientos sobre nuestro pasado al estudiar la estructura facial de los cráneos prehistóricos. su estudiopublicado en la revista de acceso abierto Biologíaapoya la hipótesis de que gran parte del mestizaje entre los neandertales y nuestros ancestros prehistóricos tuvo lugar en el Cercano Oriente, que se extiende desde el norte de África hasta Irak.

“El ADN antiguo causó una revolución en la forma en que pensamos sobre la evolución humana”, dijo el coautor del estudio. Steven Churchill, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Duke. “A menudo pensamos en la evolución como las ramas de un árbol, y los investigadores han pasado mucho tiempo tratando de rastrear el camino que nos condujo a nosotros, el Homo sapiens.. Pero ahora estamos empezando a comprender que la evolución no es un árbol, es más como una serie de corrientes que convergen y divergen en múltiples puntos”.

El pasado está escrito en nuestros rostros

Para el estudio, los investigadores recopilaron datos craneofaciales de estudios anteriores de mediciones del cráneo humano. Eso resultó en un conjunto de datos que incluye 13 neandertales, 233 Homo sapiens prehistóricos y 83 humanos modernos.

Craneofacial es un término médico que se relaciona con los huesos del cráneo y la cara. Puede pensar en el cráneo y la cara como una especie de valla publicitaria que contiene información sobre el sexo, la salud, la ascendencia, los genes y el medio ambiente. Los científicos han descubierto que pueden aprender mucho sobre una persona midiendo varios puntos en la cara y el cráneo.

“Al evaluar la morfología facial, podemos rastrear cómo las poblaciones se movieron e interactuaron con el tiempo”, dijo Ann Ross, Ph.D., profesora de ciencias biológicas en NC State, en un comunicado de prensa del estado de Carolina del Norte. Ross también trabajó en el estudio. “Nuestro trabajo aquí nos brinda una comprensión más profunda de dónde se unieron esas corrientes. . . . Y la evidencia nos muestra que el Cercano Oriente fue una encrucijada importante, tanto geográficamente como en el contexto de la evolución humana”.

Los investigadores se centraron en las medidas craneofaciales estándar, que son reproducibles, y utilizaron esas medidas para evaluar el tamaño y la forma de las estructuras faciales clave. Esto permitió un análisis en profundidad para determinar si era probable que una determinada población humana se cruzara con las poblaciones de neandertales y el alcance de ese mestizaje.

“Los neandertales tenían caras grandes, pero el tamaño por sí solo no establece ningún vínculo genético entre las poblaciones humanas y las poblaciones neandertales”, dijo Churchill. “Llevamos a cabo un análisis sólido de las estructuras faciales y tomamos en cuenta cualquier variable ambiental que pudiera estar asociada con cambios en las características faciales humanas”.

El estudio fue exploratorio, tuvo un tamaño de muestra pequeño y utilizó datos craneofaciales de una manera nueva. Pero …

Nuevas pistas sobre la migración humana temprana

“También descubrimos que la forma facial era una variable más útil para rastrear la influencia del mestizaje neandertal en las poblaciones humanas a lo largo del tiempo”, dijo Ross. “Los neandertales eran simplemente más grandes que los humanos. Con el tiempo, el tamaño de los rostros humanos se hizo más pequeño, generaciones después de que se cruzaron con los neandertales. Pero la forma real de algunos rasgos faciales retuvo evidencia de mestizaje con los neandertales”.

“El panorama es realmente complicado. Sabemos que hubo mestizaje. Las poblaciones asiáticas modernas parecen tener más ADN neandertal que las poblaciones europeas modernas, lo cual es extraño, porque los neandertales vivían en lo que ahora es Europa”, explicó Churchill. “Eso ha sugerido que los neandertales se cruzaron con lo que ahora son los humanos modernos cuando nuestros antepasados ​​prehistóricos abandonaron África, pero antes de extenderse a Asia”.

Los investigadores dicen que los resultados del estudio son convincentes. Ahora quieren incorporar medidas de más poblaciones humanas. Churchill dice que un enfoque podría ser los natufianos, que vivieron hace más de 11.000 años en lo que ahora es Israel, Jordania y Siria.