Netflix pondrá fin esta semana a su icónico servicio de alquiler de DVD por correo, 25 años después de que a dos empresarios de Silicon Valley se les ocurrió la idea que acabó con las tiendas de vídeos Blockbuster mientras lanzaban una plataforma de streaming de vídeo que transformó el sector del entretenimiento.
El servicio de DVD, que ha sido eclipsado gradualmente por el servicio de streaming de Netflix, cerrará sus puertas después de que sus últimos cinco centros de distribución en California, Texas, Georgia y Nueva Jersey enviaran sus últimos discos el viernes.
Los menos de un millón de personas que todavía están suscritas al servicio de alquiler de DVD podrán conservar los últimos discos que reciban en su buzón de correo.
Algunos de los restantes entusiastas del DVD pueden recibir hasta 10 discos como regalo de despedida de un servicio que tenía hasta 16 millones de suscriptores. Eso fue antes de que Netflix tomara la decisión crucial en 2011 de separar su negocio de alquiler de DVD de su servicio de streaming, que ahora tiene 238 millones de suscriptores y genera 31.500 millones de dólares en ingresos al año.
Un final previsible ante la competencia del streaming
El servicio de DVD, por otra parte, generó sólo 146 millones de dólares en ingresos el año pasado, lo que hizo inevitable su cierre en medio de una mayor competencia en el streaming de vídeo, lo que ha llevado a Netflix a recortar gastos para fortalecer sus ganancias.
“Es muy agridulce”, dijo el director ejecutivo de Netflix, Marc Randolph, cuando la compañía lanzó su primer DVD, “Beetlejuice”, en abril de 1998. “Sabíamos que este día llegaría, pero lo milagroso es que” no sucedió hace 15 años. .”
Aunque no ha estado involucrado en las operaciones diarias de Netflix durante 20 años, a Randolph se le ocurrió la idea de un servicio de alquiler de DVD en 1997 con su amigo y colega empresario, Reed Hastings, quien finalmente lo sucedió como CEO: cargo que Hastings ocupó hasta que dejó el cargo a principios de este año.
Los humildes comienzos de un servicio revolucionario
En el momento en que Randolph y Hastings estaban considerando esta idea, el formato DVD era todavía una tecnología incipiente, con sólo alrededor de 300 títulos disponibles en ese momento (en su apogeo, el servicio de DVD de Netflix ofrecía más de 100.000 títulos diferentes).
En 1997, los DVD eran tan difíciles de encontrar que cuando decidieron probar la posibilidad de enviar un disco por correo, Randolph metió un CD que contenía los grandes éxitos de Patsy Cline en un sobre rosa y lo dejó en la oficina de correos de Santa Cruz, California, para envíalo a Hastings.
Randolph pagó sólo 32 centavos para enviar este CD, menos de la mitad del costo actual de 66 centavos por un sello de primera clase.
Netflix rápidamente ganó una base leal de fanáticos de las películas al ofrecer un innovador modelo de suscripción mensual que permitía a los clientes conservar los discos todo el tiempo que quisieran, sin tener que pagar cargos por pagos atrasados impuestos por Blockbuster. El alquiler de DVD por correo se ha vuelto tan popular que Netflix alguna vez fue el quinto cliente más grande del Servicio Postal de EE. UU., y en su apogeo enviaba millones de discos cada semana desde casi 60 centros de distribución en todo Estados Unidos.
En el camino, los sobres rojos y blancos que entregaban los DVD a los suscriptores se convirtieron en correo muy esperado, transformando las “Noches de Netflix” en un fenómeno cultural. El servicio de DVD también marcó el fin de Blockbuster, que quebró en 2010 después de que su dirección rechazara la oportunidad de comprar Netflix en lugar de intentar competir con ella.
Vídeo streaming, el futuro inevitable
Sin embargo, Randolph y Hastings siempre predijeron que el vídeo en streaming dejaría obsoleto el servicio de alquiler de DVD por correo en cuanto la tecnología permitiera ver películas y series de televisión a través de una conexión a Internet. Esta expectativa es una de las razones por las que eligieron el nombre Netflix para el servicio, en lugar de otros nombres considerados como CinemaCenter, Fastforward, NowShowing y DirectPix (el servicio de DVD fue apodado “Kibble” durante un período de prueba de seis meses).
“Sabíamos desde el primer día que los DVD iban a desaparecer, que este era un paso de transición”, dijo Randolph. “Y el servicio de DVD cumplió perfectamente esta función. Fue como un propulsor silencioso que puso a Netflix en órbita antes de volver a caer a la Tierra después de 25 años. Es muy impresionante.”
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